C'est Saint Nicolas qui a inspirй le Pиre Noлl.
On retrouve dans la reprйsentation du Pиre Noлl tout ce qui faisait la symbolique du personnage de Saint Nicolas :
Saint-Nicolas occupe une place de choix dans les traditions populaires du nord et de l'est de la France, et de Belgique. Saint-Nicolas etait, а l'origine le saint Йvкque de Myre (Lycie, Asie Mineure, 1ere moitiй du IVe siиcle). Son extrкme popularitй est due а sa lйgende. On connaоt en fait peu de chose de sa vie. De nombreux miracles lui sont attribuйs. sauver trois officiers injustement condamnйs ; intervention pour prйserver la vertu de trois jeunes filles ; sauvetage de bateaux en perdition ; rйsurrection d'enfants, etc.
La fкte de saint Nicolas - et c'est ce qui explique l'importance qu'on lui accorde dans certains pays d'Europe - А l'approche du solstice d'hiver, les veillйes entre femmes, oщ l'on prйpare les futurs mariages, l'abattage du porc (animal qui est un vieux symbole paпen du monde celtique et germanique) marquent un passage dйcisif dans la vie de la terre et dans l'existence de ceux qui vivent de celle-ci. D'anciens rite de fйconditй sont а l'origine des "charivaris" organisйs par les jeunes hommes afin d'effrayer les jeunes femmes par l'йvocation de l'esprit des morts.

Au fil des вges, cette pratique, dйgйnйrйe, a dйbouchй sur la fкte contemporaine des enfants. La longue barbe blanche de St Nicolas se retrouve chez le pиre Noлl, la mitre d'йvиque est devenu un bonnet de fourrure, le grand manteau rouge s'est racourci. Le pиre Noлl voyage dans un traоneau tirй par des rкnes.

Saint Nicolas voyageait sur le dos d'un вne. Pour cette raison, dans certaines rйgions de France, les enfants dйposent sous le sapin de Noлl, un verre de vin pour le Pиre Noлl et une carotte pour son вne. L'accompagnateur de saint Nicolas (qu'il s'appelle le Pиre Fouettard, Dame Perchta, Hans Trapp ou Frau Hollй, selon les rйgions) participe directement du symbolisme de la fйconditй. Dans la lйgende le pиre fouettard йtait lа pour rйprimender les enfants qui n'йtait pas sages.
La lйgende s'installa partout en France et en Europe, et chaque pays et rйgions y inclua des particularitйs locales afin de mieux s'identifier au personnage.

Chaque rйgion de France adapta la lйgende de St nicolas а sa maniиre et lui donna un nom diffйrent :

" Chalande " en Savoie,
" Pиre janvier " en Bourgogne et dans le Nivernais,
" Olentzaro " dans le pays basque
ou encore
" Barbassionnй " en Normandie.

Pour les amйricains, Saint Nicolas est Sinter Klaas qui devint Santa Claus.
En Allemagne il se nomme SANTA KLAUS.
Avec l'immigration des allemand et des hollandais au XVIIиme siиcle, Saint Nicolas a йtй importй aux Etats-Unis. Lа il aurait pris une l'ampleur commerciale que nous connaissons actuellement, subit des transformations vestimentaires et culturelles pour se transformer en un Pиre Noлl plus convivial et serait ensuite revenu en Europe.

Au XIXиme siиcle, un йcrivain amйricain, Clйment Clarke, qui йtait pasteur, йcrivit un conte de NOЛL pour ses enfants dans lequel un personnage sympathique, dodu, jovial et souriant apparaоt. Le Pиre Noлl йtait en train d'acquйrir ses lettres de noblesses. Dans son traоneau tirй par huit rennes, il commanзa а faire rкver des millions d'enfants.

Dans ce conte, publiй en 1821, le Pиre Noлl est une interprиtation libre de la lйgende de Saint-Nicolas. La mitre cиda la place au bonnet, la crosse fыt remplacйe par un sucre d'orge, et l'вne, par huit rennes fringuants. Saint-Nicolas ne fыt plus accompagnй du pиre fouettard.

En 1809, l'йcrivain Washington Irving avait dйjа parlй des dйplacements aйriens de Saint-Nicolas pour la traditionnelle distribution des cadeaux. C'est une des raison pour laquelle le mythe du pиre Noлl fоt rкver tant d'enfants.

A l'йpoque, Saint-Nicolas йtait une personnalitй bien distincte du pиre Noлl. C'est la presse amйricaine qui rйunit en un seul et mкme кtre les diverses personnifications dispensatrices de cadeaux.

La publication du fameux poиme de Clement Clarke Moore, publiй pour la premiиre fois dans le journal Sentinel, de New York, le 23 dйcembre 1823, intitulй " A Visit From St. Nicholas " contribua certainement le plus а l'unification de ces personnages.
Repris les annйes suivantes par plusieurs grands quotidiens amйricains, ce rйcit fût ensuite traduit en plusieurs langues et diffusй dans le monde entier.

En 1860, le journal new-yorkais Harper's Illustrated Weekly, revкt Santa-Claus d'un costume rouge, garni de fourrure blanche et rehaussй d'un large ceinturon de cuir. Pendant prиs de 30 ans, Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste du journal illustra au moyen de centaines de dessins tous les aspects de la lйgende de Santa Claus connu chez les francophones comme йtant le pиre Noлl.

En 1885, Nast йtablissait la rйsidence officielle du pиre Noлl au pфle Nord

au moyen d'un dessin illustrant deux enfants regardant, sur une carte de monde, le tracй de son parcours depuis le pфle Nord jusqu'aux Йtats-Unis. L'annйe suivante, l'йcrivain amйricain George P. Webster reprenait cette idйe et prйcisait que sa manufacture de jouets et "sa demeure, pendant les longs mois d'йtй, est cachйe dans la glace et la neige du pфle Nord".

C'est en 1931, que le pиre Noлl prit finalement une toute nouvelle allure dans une image publicitaire, diffusйe par la compagnie Coca-Cola

Grвce au talent artistique de Haddon Sundblom, le pиre Noлl avait dйsormais une stature humaine (le rendant ainsi plus convaincant et nettement plus accessible), un ventre rebondissant, une figurine sympathique, un air jovial et une attitude dйbonnaire.

La longue robe rouge a йtй remplacйe par un pantalon et une tunique. Ceci est plus marquй aux Etats Unis, car en France, le pиre Noлl a conservй une longue robe rouge. Coca Cola souhaitait ainsi inciter les consommateurs а boire du Coca Cola en plein hiver.

Ainsi, pendant prиs de 35 ans, Coca-Cola diffusa ce portrait du pиre Noлl dans la presse йcrite et, ensuite, а la tйlйvision partout dans le monde

.

L'idйe que les enfants se font aujourd'hui du pиre Noлl est fortement imprйgnйe de cette image.
Il existe aussi une lйgende russe qui raconte que le pиre Noлl pourrait кtre le 4иme roi mage qui conduit sur la steppe un traineau tirй par des rennes et rempli de cadeaux pour les enfants. Depuis 2000 ans il a renoncй а trouver l'enfant Jйsus, alors il comble de cadeaux les enfants qu'il rencontre en cours de route.

UNE LEGENDE DE SAINT NICOLAS

Ils étaient trois petits enfants
Qui s'en allaient glaner aux champs.
Ils sont allés et tant venus
Que sur le soir se sont perdus.
Ils sont allés chez le boucher :
- Boucher, voudrais-tu nous loger ?

- Entrez, entrez, petits enfants,
Y'a de la place assurément.
Ils n'étaient pas sitôt entrés
Que le boucher les a tués.
Les a coupés en p'tits morceaux
Et puis salés dans un tonneaux.

Saint Nicolas au bout d'sept ans
Vint à passer dedans ce champs,
Alla frapper chez le boucher :
- Boucher, voudrais-tu me loger ?
- Entrez entrez Saint Nicolas.
Y'a de la place, il n'en manque pas.

- Du p'tis salé, je veux avoir
Qu'i y a sept ans qu'est au saloir
Quand le boucher ententit ça,
Bien vivement il se sauva.
- Petits enfants qui dormez là,
Je suis le grand Saint Nicolas

Le grand saint étendit trois doigts,
Les trois enfants ressuscita
Le premier dit. " j'ai bien dormi. "
Le second dit. " Et moi aussi. "
A ajouté le plus petit :
" Je croyais être au paradis."